Te has preguntado en algún momento de qué forma los reactores nucleares generan energía? La respuesta se encuentra en la fisión nuclear, un desarrollo fascinante que descompone los núcleos de los átomos, liberando una cantidad excepcional de energía. Vamos a adentrarnos en de qué forma se lleva a cabo la fisión nuclear en los reactores y cuáles son los elementos fundamentales de este proceso.
En 1938, los científicos Otto Hahn y Fritz Strassmann hicieron un hallazgo revolucionario : al hostigar núcleos de uranio-235 con neutrones, estos se fragmentan en partes más pequeñas, liberando una gran cantidad de energía con apariencia de calor y radiación. Además de esto, se dejan libre neutrones adicionales que tienen la posibilidad de inducir mucho más fisiones, creando una reacción en cadena. Este proceso es la base sobre la que trabajan los reactores nucleares.
Para supervisar esta reacción en un reactor, es vital conocer sus componentes principales. El núcleo del reactor contiene el combustible nuclear, generalmente uranio enriquecido, necesario para la fisión. El moderador, que puede ser agua ligera, agua pesada o grafito, reduce la velocidad de los neutrones, aumentando de este modo la probabilidad de que provoquen mucho más fisiones. Los sistemas de control, como las barras de control fabricadas con materiales que absorben neutrones, regulan la tasa de fisión. Además, el refrigerante, que puede ser agua o sodio líquido, transporta el calor generado en el núcleo hacia un generador de vapor o una turbina, donde se convierte en electricidad.
Los tipos de reactores nucleares cambian en sus características y aplicaciones. Los reactores de agua ligera, los más habituales, utilizan agua corriente como moderador y refrigerante y dominan la industria nuclear comercial. Los reactores de agua pesada usan agua enriquecida con deuterio, lo que les deja emplear uranio natural como comburente, si bien combaten retos profesionales auxiliares. Los reactores de sales derretidas, una tecnología emergente, usan sales de fluoruro como refrigerante y combustible, ofertando ventajas importantes en seguridad y eficiencia, aunque aún están en desarrollo.
La energía nuclear ofrece varios beneficios, como la capacidad de generar grandes cantidades de energía sin emisiones de gases de efecto invernadero y la posibilidad de operar de manera continua, ofreciendo una fuente de energía estable y fiable. Sin embargo, asimismo muestra retos importantes, como la gestión segura de los restos radiactivos y el peligro de accidentes nucleares.
La fisión nuclear ha cambiado de forma significativa nuestra aptitud para generar energía. Con los adelantos continuos en la investigación y el desarrollo en este campo, probablemente observemos actualizaciones esenciales en la seguridad y eficiencia de los reactores nucleares, tal como la futura implementación de tecnologías de fusión nuclear, lo que podría cambiar nuestro enfoque hacia la energía en las próximas décadas. Para esos interesados en reforzar en este tema, existen numerosos elementos libres, como libros especializados, reportajes informativos y sitios web aplicados a la energía nuclear.